Еріка Леонард Джеймс

П'ЯТДЕСЯТ ВІДТІНКІВ СІРОГО

Найллу, пану моєї всесвіту

Подяки

Я в боргу перед багатьма людьми за їх допомогу і підтримку.

Спасибі моєму босові Лайзе за те, що вона терпіла мене весь останній рік, поки тривало це божевілля.

С. С. Л. - нічого, крім спасибі.

Спасибі першим читачам за допомогу і підтримку.

С. Р. - спасибі за корисні поради на самому початку.

Сью - спасибі, що вибрала мене.

Аманда і все видавництво «Райтерс Кава Шоп» - спасибі, що зробили на мене ставку.

Я з огидою дивлюся на своє відображення в дзеркалі. Ну чому у мене таке волосся - вони стирчать на всі боки! І чому Кетрін Кавана примудрилися захворіти, а я мучся! .. Тепер замість того, щоб готуватися до випускних іспитів, до яких залишилося трохи менше тижня, я намагаюся хоч якось пригладити неслухняне локони. «Не можна лягати спати з мокрою головою, не можна лягати спати з мокрою головою», - повторивши цю мантру кілька разів, я знову намагаюся привести свої патли в порядок і в знемозі закочував очі. Із дзеркала на мене дивиться бліда дівчина з темно-русявим волоссям і блакитними очима, які занадто великі для її особи. Єдиний варіант - стягнути все в кінський хвіст на потилиці: так хоч вигляд буде пристойний.

Кейт - моя сусідка по кімнаті. І як раз в той день, коли у неї заплановано інтерв'ю для студентської газети з якимось промисловим магнатом, про який я ніколи в житті не чула, вона звалилася з грипом. Тому їхати доведеться мені. А у мене на носі екзамени, недописаний твір, і сьогодні ввечері я повинна була працювати, але замість цього поїду за сто шістдесят за п'ять миль, в центр Сіетла, щоб зустрітися з генеральним директором холдингу «Грей ентерпрайзес». Таємничий містер Грей, видатний підприємець і великий спонсор нашого університету, людина, чиє час виключно цінно - набагато цінніше, ніж моє, - погодився дати Кейт інтерв'ю. Неймовірна удача, сказала вона. Чорт би забрав її громадську діяльність!

Кейт влаштувалася на дивані у вітальні.

- Ана, не сердься! Я дев'ять місяців вмовляла його дати інтерв'ю. І ще півроку буду просити про перенесення. На той час ми обидві закінчимо університет. Як редактор, я не можу упустити такий шанс. Ну будь ласка!

Кейт припрошує мене хрипким, застудженим голосом. Як у неї це виходить? Навіть хвора вона прекрасна, як ельф: золотисто-руде волосся лежать волосок до волоска, а зелені очі, почервонілі і сльозяться, все одно сяють.

- Звичайно, я поїду, Кейт. Іди лягай. Тобі купити найквіл? Або тайленол?

- Найквіл, будь ласка. Не забудь взяти мої запитання і портативний диктофон. Тобі треба просто натиснути на запис. Я потім розшифрую.

- Я ж нічого про нього не знаю, - бубоню я, намагаючись придушити напад паніки.

- У тебе є готові питання - це вже півсправи. Іди, а то запізнишся. Їхати далеко.

- Гаразд, іду. Лягай у ліжко. Я зварила тобі суп, розігрій пізніше.

Я дивлюся на неї з ніжністю. «Тільки заради тебе, Кейт».

- Добре. Хай щастить. Спасибі, Ана, ти, як завжди, моя рятівниця.

Я криво посміхаюся і, взявши сумку, виходжу на вулицю, до машини. Просто не віриться, що я дозволила себе вмовити. Втім, Кейт вмовити кого завгодно. З неї вийде відмінна журналістка. Для цього у неї є всі дані: ясний розум, воля, натиск, вміння переконувати. А крім того, вона просто красуня і моя най-най улюблена подруга.

Рано вранці я виїжджаю з Ванкувера, штат Вашингтон, на трасу 1-5. Машин на дорогах поки що небагато, а в Сіетлі мені треба бути тільки в два. На щастя, Кейт позичила мені свій спортивний «Мерседес SLK». Навряд чи Ванда - мій старенький «Фольксваген-жук» - змогла б здолати цю відстань за такий короткий час. На «мерсі» їхати приємно: я вичавлюю газ до відмови, і милі пролітають одна за одною.

Я їду в штаб-квартиру глобальної імперії містера Грея. Це величезне двадцятиповерховий офісна будівля з химерно зігнутого скла і металу - утилітарна фантазія архітектора. Над скляними вхідними дверима стримана напис сталевими літерами - «Грей Хаус». Без чверті два - слава богу, не запізнилася! - я входжу в величезний, відверто страхітливий хол, оброблений білим піщаником.

З-за столу мені привітно усміхається приваблива доглянута блондинка. На ній приголомшливий сірий піджак з білою блузкою. Виглядає вона бездоганно.

- У мене призначена зустріч з містером Греєм. Анастейша Стіл замість Кетрін Кавана.

- Одну хвилину, міс Стіл. - Блондинка злегка вигинає брову.

Я стою перед нею страшно збентежена і шкодую, що не позичила у Кейт піджак і заявилася сюди в синій куртці. Я одягла свою єдину спідницю, коричневі чоботи до коліна і блакитний джемпер. За моїми мірками, це дуже елегантно. Заправляю за вухо вибився локон і роблю вигляд, ніби мені зовсім не страшно.

- Міс Кавана призначена зустріч. Будь ласка, розпишіться тут, міс Стіл. Останній ліфт з правого боку, двадцятий поверх.

Блондинка люб'язно посміхається, дивлячись, як я розписуюся: схоже, їй смішно.

Вона простягає пропуск, на якому великими літерами варто «Відвідувач». Я не можу стримати дурною посмішки. Ну звичайно, у мене на лобі написано, що я просто відвідувач. Таким тут не місце. «І в цьому немає нічого нового», - зітхаю я про себе. Подякувавши, йду до ліфтів повз двох охоронців, одягнених в чорні, відмінно пошиті костюми. Вони виглядають набагато елегантніше, ніж я.

Ліфт з убивчою швидкістю підносить мене на двадцятий поверх. Двері автоматично розчиняються, і я опиняюся в іншому великому холі - знову скло, сталь і білий піщаник. Переді мною ще один стіл і чергова блондинка в діловому чорному костюмі і білій блузі, яка, побачивши мене, встає.

- Міс Стіл, не могли б ви почекати тут? - Вона вказує на ряд крісел, обтягнутих білою шкірою.

За шкіряними кріслами - обгороджений скляною стіною просторий зал для переговорів з довгими столом темного дерева і щонайменше двадцятьма такими ж стільцями з боків. За ними вікно на всю стіну, з якого відкривається панорама Сіетла до самого затоки. Вид приголомшливий, і я на мить завмираю, зачарована. Здорово!

Присівши на крісло, дістаю з сумки питання і ще раз їх переглядаю, подумки проклинаючи Кейт за те, що вона не дала мені хоча б короткої біографії містера Грея. Я ж нічого не знаю про людину, у якого збираюся брати інтерв'ю. Йому з рівним успіхом може бути і тридцять, і дев'яносто. Невідомість страшно дратує, і від хвилювання я починаю соватися на кріслі. Ніколи не любила брати інтерв'ю віч-на-віч. Куди краще анонімність прес-конференцій, на яких можна тихенько посидіти на задньому ряду. Якщо зовсім чесно, то мені більше до душі згорнутися калачиком в кріслі і заглибитися в читання класичного англійського роману, а не сидіти, знемагаючи від хвилювання, в величезних прозорих залах.

Я подумки закочував очі. Зберися, Стіл. Судячи з стерильною чистотою і сучасності будівлі, містеру Грею має бути трохи за сорок: підтягнутий, засмаглий і світловолосий - до пари своїм співробітникам.

Ще одна елегантна, бездоганно одягнена блондинка виходить з великих дверей праворуч. Цікаво, вони тут всі такі? Прямо як в Степфорд. Глибоко зітхнувши, я встаю.

- Міс Стіл? - запитує остання блондинка.

- Так, - хрипко я і прочищаю горло. - Так. - Тепер вийшло трохи впевненіше.

- Містер Грей зараз звільниться. Ви дозволите вашу куртку?

- Так будь ласка. - Я вивільняється з жакета.

- Вам запропонували напої?

- Е-е ... ні.

Ой, здається, я підставила блондинку номер один?

Блондинка номер два хмуриться і строго дивиться на молоду жінку за столом.

- Що ви вважаєте за краще: чай, кава, воду? - знову повертається вона до мене.

- Стакан води, будь ласка, - бубоню я.

- Олівія, будьте ласкаві, принесіть міс Стіл стакан води. - В її голосі чути метал.

Олівія зривається з місця і стрімголов зникає за дверима в протилежному кінці фойє.

- Прошу вибачення, міс Стіл. Олівія - наш новий співробітник. Прошу вас, посидьте трохи. Містер Грей прийме вас через п'ять хвилин.

Олівія повертається зі склянкою крижаної води.

- Прошу вас, міс Стіл.

- Дякуємо.

Блондинка номер два, дзвінко цокаючи підборами, марширує до великого столу, сідає, і вони обидві занурюються в роботу.

Напевно, містер Грей бере на роботу одних тільки блондинок. Я неуважно міркую, чи не суперечить це закону, і тут двері кабінету відкривається. Звідти виходить високий, елегантно одягнений чорношкірий чоловік з короткими дредами. Так, з одягом я виразно промахнулася.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?